JAKARTA – Ahli biologi Venezuela Carlos Alvarado (34) memegang leher buaya muda itu dengan satu tangan dan tangan lainnya di ekornya. Dengan bantuan pita pengukur dan jangka sorong, ia mengukurnya, melacak pertumbuhannya beberapa hari sebelum dilepaskan ke alam liar.
Kisah Alvarado – dan buaya Orinoco yang dirawatnya – adalah kisah tentang harapan dan kegigihan dalam menghadapi rintangan yang sangat besar.
Menurut yayasan konservasi Venezuela FUDECI, kurang dari 100 buaya Orinoco – salah satu reptil terbesar yang masih hidup di dunia – masih hidup di alam liar.
Habitat alami hewan ini berada di lembah Sungai Orinoco, yang meliputi sebagian besar Venezuela dan mengalir ke Kolombia.
Selama beberapa dekade, para pria dan wanita dari Kelompok Spesialis Buaya Venezuela telah membesarkan anak-anak spesies yang terancam punah di penangkaran dalam perlombaan melawan waktu untuk menghindari kepunahannya.
Namun, mereka mengatakan kalah dalam persaingan itu. Perburuan liar selama puluhan tahun untuk diambil kulitnya telah mendorong buaya Orinoco ke ambang kepunahan, dan kini warga Venezuela yang berjuang keras memburu hewan tersebut untuk diambil dagingnya dan mengambil telurnya untuk dimakan mengancam akan memberikan pukulan terakhir.
Anggota Crocodile Specialist Group tidak bertambah muda lagi – dan generasi ahli biologi berikutnya sebagian besar telah melarikan diri dari kekacauan di Venezuela untuk mencari pekerjaan di tempat lain.
Alvarado tetap sendirian untuk mengambil alih tongkat estafet. Menurutnya, itu adalah “tanggung jawab yang besar,” dilansir dari Reuters 4 Juli.
Ia memiliki rasa misi, mencoba membujuk para mahasiswa untuk mengambil bagian dalam upaya konservasi.
Sementara itu, Direktur Kebun Binatang Leslie Pantin di Turmero, dekat Caracas Federico Pantin (59) tidak optimis. Kebun binatang itu mengkhususkan diri pada spesies yang terancam punah dan merupakan salah satu tempat di mana tukik buaya dibesarkan.
“Kami hanya menunda kepunahan Orinoco,” katanya.
Namun, Pantin dan rekan-rekannya terus melanjutkan – meneliti, mengukur, mengangkut.
Para ilmuwan mencatat lokasi tempat Orinoco bermoncong panjang diketahui bersarang, mengumpulkan telur atau tukiknya. Mereka juga mengembangbiakkan buaya dewasa yang dipelihara di kebun binatang dan di Masaguaral Ranch, pusat keanekaragaman hayati dan peternakan sapi dekat Tamarindito di Venezuela bagian tengah.
Para ilmuwan membesarkan bayi-bayi itu, memberi mereka makanan berupa ayam, daging sapi, dan vitamin hingga mereka berusia sekitar satu tahun dan tumbuh hingga berat sekitar 6 kg (13 pon).
Orinoco dewasa dapat mencapai panjang lebih dari 5 meter (16 kaki), dan dapat hidup selama puluhan tahun – seekor buaya berusia 70 tahun bernama Picopando tinggal di Peternakan Masaguaral. Buaya dewasa memiliki baju besi yang kuat dan bertulang, rahang yang kuat, dan gigi yang tajam. Buaya ini tidak boleh dianggap remeh.
Namun, saat mereka pertama kali menetas, seorang peneliti dapat menggendong satu di tangan mereka.
Omar Hernandez, 63, ahli biologi dan Kepala FUDECI, menandai kaki mungil seekor bayi buaya ini di Kebun Binatang Leslie Pantin. Untuk menyelamatkan spesies itu, sejumlah upaya diperlukan, katanya: penelitian, perlindungan, pendidikan, dan pengelolaan.
“Kami melakukan pengelolaan, mengumpulkan bayi-bayi buaya, membesarkan mereka selama setahun, dan membebaskan mereka,” katanya.
Namun, “hanya itu yang bisa dilakukan. Dan itu tidak dilakukan dalam skala besar.”
Setiap tahun, kelompok tersebut melepaskan sekitar 200 buaya muda ke alam liar.
Para ahli biologi menunggu hingga mereka berusia satu tahun karena itu adalah periode paling kritis dalam hidup mereka, kata Hernandez. Saat mereka masih muda, “hampir semuanya diburu.”
Pada Bulan April, Reuters mendampingi para ilmuwan saat mereka melepaskan kelompok buaya tahun ini. Hewan-hewan muda itu ditempatkan di dalam peti, rahang mereka terikat, untuk perjalanan dari kebun binatang ke Sungai Capanaparo, jauh di Venezuela barat tidak jauh dari perbatasan Kolombia, tempat pemukiman manusia jarang dan jarang.
Bagian sungai ini melewati tanah pribadi, mengurangi kemungkinan hewan-hewan itu akan langsung diburu.
Alvaro Velasco (66) yang memiliki tato buaya Orinoco di bahu kanannya, menutup mata seekor buaya muda dengan selotip agar tidak stres selama perjalanan.
“Orang-orang bertanya kepada saya, ‘Mengapa buaya? Mereka jelek,'” kata Velasco, presiden Crocodile Specialist Group.
“Bagi saya, mereka hewan yang luar biasa. Anda melepaskan mereka dan mereka tinggal di sana, menatap Anda, seolah berkata ‘Apa yang harus saya lakukan di sungai besar ini?’ Dan kemudian mereka berenang pergi,” jelasnya.
Truk pikap mengantar para ilmuwan, buaya, dan relawan di sepanjang jalan berlumpur ke sebuah kamp di dekat sungai, tempat para manusia menghabiskan malam dengan tidur di tempat tidur gantung.
Keesokan harinya, mereka dengan hati-hati mengeluarkan buaya dari kandang dan membawanya ke sungai.
Anak-anak buaya meluncur ke air berlumpur dan kehijauan.
“Mungkin banyak dari hewan-hewan ini akan dibunuh besok atau lusa karena kurangnya kesadaran di antara orang-orang dan tentu saja karena kelaparan,” kata Hernandez.
Ia menggemakan komentar Pantin, pada akhirnya buaya Orinoco kemungkinan besar akan punah.
Namun, katanya, “kami keras kepala. Itu adalah cara untuk menunda kepunahan dan itu adalah sesuatu yang dapat kami lakukan. Jika kami menunggu keadaan yang sempurna, keadaan itu tidak akan pernah datang.”
Ahli biologi Venezuela Carlos Alvarado (34) memegang leher buaya muda itu dengan satu tangan dan tangan lainnya di ekornya. Dengan bantuan pita pengukur dan jangka sorong, ia mengukurnya, melacak pertumbuhannya beberapa hari sebelum dilepaskan ke alam liar.
Voi.id – Latest News